Qu'est-ce qu'un logiciel libre ?

Dans l'expression logiciel libre, la notion de libre s'envisage du point de vue de la propriété intellectuelle, comme dans libre de droit, même si logiciel libre n'est pas exactement synonyme de libre de droit (comme le sont les œuvres tombées dans le domaine public). Un logiciel qui n'est pas libre, est appelé logiciel propriétaire.

Préambule technique

Pour comprendre les ressorts du logiciel libre et ce en quoi il se distingue du logiciel propriétaire, il est nécessaire de connaître quelques aspects techniques du développement logiciel :

Différences concrètes entre le logiciel libre et le logiciel propriétaire

Le logiciel propriétaire est protégé par différentes mesures :

Les termes protéger ou protection, sans plus de précision, véhiculent une image intrinsèquement positive. Mais il convient de bien distinguer ce qui est protégé de ce contre quoi cela est protégé. Ainsi une protection oppose toujours deux parties : une partie bénéficiaire et une partie hostile contre laquelle la partie bénéficiaire est protégée.

Dans le cas du logiciel propriétaire, la partie bénéficiaire n'est pas l'utilisateur mais l'éditeur du logiciel et ce que l'on cherche avant tout à protéger est ce modèle économique basé sur la vente de copies et de licences d'utilisation. L'utilisateur est en fait la partie contre laquelle ces mesures de protection sont prises ; ces dernières lui étant donc hostiles.

Un logiciel libre est un logiciel dont les auteurs renoncent à ces protections hostiles, pour le bénéfice de l'utilisateur, en appliquant des licences d'utilisation beaucoup moins restrictives (pour ce qui est du droit d'auteur) et en publiant le code source (pour ce qui est du secret). Concrètement et à la différence d'un logiciel propriétaire, un logiciel libre peut :